蓦听脑后一人赞道：「好本领！」颈背悚起，急忙收势，整个人如失控的陀螺般曳地旋出，连滚数匝，好不容易止住身形，单膝跪起，衫袍已磨破多处，冠飞髻散，两绺乱发披落额前，说不出的狼狈。

而殷横野好端端站在原地，彷佛不曾稍动，轻轻抚掌，无论神情语调，均无一丝戏谑，可说是自现身以来，从未有过的正经。

「熔兵手套路对比其心法，简直不值一哂；能练到这等境地，是你的本事，着实令人佩服。」老人不无惋惜：

「便是神火道人复生，我料变招亦无这等迅捷。可惜你没有传人。」

谈剑笏并不知道，对跻身三才五峰、多年来极罕与人认真动手的殷横野，这已是莫大的肯定。他听台丞谈过三五高人的境界征兆，料是「分光化影」身法，以殷横野之速，大可往自己脑后补上一指，不知打着何等卑鄙心思，才未下杀手。

谈大人不擅谋略，索性不作揣想，重新运动内元，准备再起攻势，伺机抢出老台丞；至於如何逃生，届时再来打算。

却听殷横野道：「我素爱惜人才，不欲白费了一条大好性命，你对萧谏纸敬若神明，甘心为他抛头洒血，可知此人坏事做绝，不值你如此牺牲？」谈剑笏最听不得人诽谤台丞，面色一沉，更无二话，又是中宫一掌，焰劲却止於殷横野身前七尺处；谈剑笏进逼不得，马步立稳，双掌连环推出，打得无形气墙隐然震动，空气逐渐扭曲轻颤、混浊转红，每一击似都於虚空中留下一枚淡红掌印，虽是转瞬即消，亦堪称奇景。

殷横野单臂微举，身前七尺之内无物不凝，任凭谈剑笏打得飞沙走石、气滚如沸，草鞋布袍的老儒仍是一派闲适，左手捋须，从容开口：

「萧谏纸统领一个名唤『姑射』的秘密组织，纠集匪寇阴谋作乱，谋刺镇东将军，复於阿兰山围逼凤辇，意图不轨……这可是株连九族的大罪，谈大人若不肯大义灭亲，终不免受他连累。」娓娓道出萧谏纸接掌「姑射」以来，所行诸事，其中不免掺杂了「平安符」阵营的恶行，萧谏纸气力未复，时昏时醒，自难辩驳。

他身前空间俱已凝锁，不知用了什么秘法，声音仍能穿透禁制，传入谈剑笏耳中，清晰一如贴面。谈剑笏置若罔闻，不住运功发掌，直将「凝功锁脉」造出的无形防壁当成练功墙，空气渐渐被焰掌打得滚烫如炽。

殷横野说了约莫盏茶光景，「熔兵手」却未曾止歇，谈剑笏彷佛有用不尽的内力，毋须调息运功，以这道红光刺目、几能以肉眼窥见其范围尺寸的「气墙」为中心，偌大的天井内炽烈若洪炉，掌劲虽远不能突破锁限，但足以销融金铁的高热，逼得殷横野不得不运功抵御；回过神时，竟已到了比拚内力的境地，对位列三才的隐圣而言，简直是奇耻大辱，蓦地省觉：

「……都到了生死关头，还想着接续你家台丞未竟之志！」才知白费了盏茶工夫。

萧谏纸利用「凝功锁脉」的特性，欲与敌同归，此计不可谓不毒。可惜殷横野早悉「登龙门」之秘，以逸待劳，萧谏纸功败垂成，落得经脉寸断、半身瘫痈的下场。

谈剑笏掌击锁限，虽难伤殷横野分毫，却意外发现了气墙的凝锁异能，只不过这回堆栈的非是劲力，而是温度——

熔兵手不比游龙剑，无有积蓄之能，不管迭上几道掌，亦不能逼得殷横野使出全力。然而熔兵手火劲，能於顷刻间化镔铁为浆水，几十、乃至几百道掌迭起来，集中轰於隐圣身前七尺……待殷横野回神，已须提运十成功力，死命锁住，才不致被炽如岩浆的火墙所噬。

谈剑笏未必看穿了「登龙门」的奥妙，然与萧谏纸相处十数年，两人有着彼此未觉的默契，在根基无法与三才五峰抗衡的劣势下，不约而同利用锁限，以自身特性——游龙剑的震音、熔兵手的高热——加乘攻击，将殷横野推向「总力对决」的窘境。

以隐圣之能，可轻而易举打穿谈剑笏的掌劲，借「分光化影」身法避撄其锋，但谈剑笏一死，焰流失控炸开，殷横野未必能全身而退——事实上，此际气墙的热度已濒临老人的极限，三五层级的功力能锁住攻击，却无法降温，沸滚的红亮气墙本身就是最致命的杀器。

殷横野终於明白，此人无法说服。

无论他将枯燥无聊的「熔兵手」，练到何等惊才绝艳的境地，其冥顽不化的程度，使殷横野彻底失去利用他的兴致。火劲灼烫着老儒的肌肤，若非以内力阻断呼吸，改采龟息，光是汲热浪入肺，足将五脏六腑烧得焦烂……上回他须使出十成功力，方能免去逼命之厄，是什么时候的事了？殷横野面色凝肃，除了恚怒，心底竟也有一丝惋惜，扬声道：

「谈大人！把命送在这里，对得起你赤鼎派一脉单传，对得起你经世济民的抱负？」谈剑笏充耳不闻，焰掌连出，将气墙炙得更加滚烫，红光宛若日冕，几难直视。

殷横野冷哼一声，右臂抬起，催动功力，缓缓踏前一步，金乌般的刺亮光墙等距推移，压向谈剑笏！

谈剑笏功体殊异，不惧高热，无奈气墙被数十道掌提至难以想像的高温，名列三才的隐圣都难抵挡，逼近尺许，热劲增强岂止数倍？一瞬间袍袖化灰，周身浮出片片焰斑，乍现倏隐；衣布转眼成烬，接着炙的就是肌肤血肉，焦烟方才窜起，居然连烟柱也灼烧一空，点滴不存。

没人比谈剑笏更明白这堵火墙的危险与恐怖，眼看打残老台丞的贼寇自行逼近一尺，他无论如何都不肯退，咬牙轰入锁限之中，双掌如镔铁将熔，灿亮到几乎失形，彷佛下一霎眼便要化成浆水滴落；难以言喻的烧灼剧痛，令那张紫膛国字脸透出骇人的惨青，汗水却无以成形，尚未沁出肌肤，便已化作蒸汽，离体犹如针戳刀剐，几无完肤。

瘫於阶下的萧谏纸终於醒转，总算没被热浪呛灼而死，苦於无法开口，奋起余力匍匐爬行，明知难以再战，更不可能阻止殷贼，却不能眼睁睁看着忠心的下属牺牲。

（快走……快走！殷老贼不能杀我，别……别在这儿牺牲性命！）

另一厢，谈剑笏忍着铁签剥皮似的酷烈痛楚，一头往火墙里扎，彷佛非打中殷横野一掌才肯罢休。殷横野铁青着脸，望着他低咆出掌、状若疯魔，竟不觉微怔；回神惊觉功体已提运至极，继续相持，必遭高热所伤，摇头闷哼道：

「兀那匹夫，顽愚如斯！」松开锁限，十成掌劲疾吐，火墙在溃散窜流之前，轰然穿过忍痛出掌的谈剑笏！

怒咆声中，缠裹烈焰的紫膛汉子冲出火障，骇人的高热与强横的掌劲带去了部份血肉，宛若自熟透的浆果中挤出果肉般轻巧，使原本虎背熊腰的结实身形，陡然间小了许多，却未阻却其掌势——

「砰！」几欲见骨的手掌按上隐圣胸膛，连灰尘都未扬起多少。

殷横野平视面目全非、恍若恶鬼的赤鼎派绝传，眼中掠过一抹惋惜，喃喃道：「赤手熔兵，从此绝响矣！」胸膛略挺，「剥」的一响，谈剑笏右臂齐肩分断，断口犹如炭灰，倒落之际，左小腿自膝下断折，整个人摔得四分五裂，身下脓血却不多，俱被高热蒸化，不住窜出滚烫烟柱，中人欲呕。

失控的热流穿过谈剑笏，扑向前堂，连火焰都无由而出，空气中异样的蒸腾一掠而过，墙柱檐瓦瞬间焦枯，字画等径行灰化。美轮美奂的雅致木构，眨眼成烬土完墟，彷佛仙人一指，顷刻千年。

萧谏纸眦目欲裂，难信前方那团焦烂物事，便是晨昏随侍的副手，双手交错，彷佛不知疼痛，发疯似的爬过余烬血污，奋力朝谈剑笏处挪去。

「辅……辅国……」

「你设想得没错，我的确不能杀你。但让你生不如死的法子多不胜数，这不过是其中之一。」

殷横野像看一条蛆虫般俯视他。「这是我为你准备的地狱，当然，只是开端而已。猜猜看，下一个会是谁？」萧谏纸恍若未闻，披发匍匐，眼中只余一物。

殷横野掸襟迈步，「喀喇！」一声，踩碎了炭化的断臂，忽又想起什么。

「此子不除，余患无穷。」袍袖微扬，指风贯穿倚柱调息的聂雨色头颅，矮小苍白的青年侧倒之际，兀自挂着错愕神情。

萧谏纸费尽千辛万苦爬到焦屍旁，顾不得烟气灼呛，将不成人形的谈剑笏抱到怀里，蓦听一声颤哼，那张焦烂的脸孔上绽开一道血缝，谈剑笏竭力抗死，竟未断气。

「台……台……」

「我在！」萧谏纸血丝密布的眸中掠过一抹狂喜，可惜以「龙蟠」之智，这份惊喜委实太短。重伤至此，救无可救，最大的慈悲就是给他一个痛快，免於继续受苦。

老人屈指向其咽喉，手至中途，却难成爪。谈剑笏目不能视，困难吞咽着，奋力道：「贼……可杀……浮鼎……剑……」痛苦太甚，语声又低下去。

萧谏纸知他孑然一身，无徒无友，妻子亡故后，於世上再无牵挂，谁知灼身剧痛之下，台丞副贰仍是一般的多话，万般艰难地剐咽焦喉，又嚅嗫道：

「属……属下……房……柜……疏……」

青苎村妖刀塚的惨事，谈剑笏始终未忘，不但掏腰包应付旅资，派院生中干练忠直、老於世故的乔装改扮，往石溪县察访，大半年间收集了三百多份画押口供，包括石溪知县沈其元的亲笔书状，拼着乌纱帽不要，也要指证鹿彦清一伙的恶行。

谈大人试探过老台丞之口风，见他於此事不置可否，怕牵连上司，没敢请皇后主持公道，自写了奏疏，打算绕过台丞、抚司，乃至镇东将军慕容柔，上京告此御状。他乃是器作监出身，文章本非所长，字斟句酌涂涂改改，稿子誊了一半不到，还锁在房间的五斗柜里。萧谏纸於院中多有耳目，早已获悉。

听他忍死分说，才知谈辅国亦有未了的心愿，一径点头。

「我将奏疏写完，着合适之人呈交刑部，务还青苎村公道，教鹿彦清等俱都伏法。」谈剑笏喉舌、颜筋等俱已焦烂，便是想也说不了太多话，即使剧痛失神，闻言眸底仍掠过一抹黯光，足见欣慰。

萧谏纸几不忍看，又无法下手，心底茫然，忘了他已难言说，喃喃自语：

「你……还有什么心愿，有什么未了之事，我给你办。什么都行，再蠢、再荒谬可笑的都行，我一定不骂你，不笑你蠢，一定……给你办妥。」

但谈辅国真干过什么蠢事来？

他这辈子最蠢、最荒谬的，就是信了你萧谏纸啊！

老人连吐息都像剐着自己，恨不得让狗活吃了心肝，兽牙碾着脏腑，嚼得唧咂有声……是那般痛悔并深恨着。而怀里始终不肯断气的谈剑笏，像直视他所有的罪愆与脆弱，一锤又一锤地粉碎着老人的信念。

明明……明明是何等剧烈的痛楚啊！忍这般苦，是等我给个交代么？

「你……想问，方才老贼说的那些，我是不是都做过，是么？」

谈剑笏似想开口，形似唇鼻的那团焦烂动了动，终究没绽出声。

「你想问……操纵妖刀，在灵官殿、水月停轩、烽火连环坞杀了这么多人的，究竟是不是我？」

「你想问，煽动手无寸铁的流民围山，令他们暴露在铁骑刀枪之前，以为膏壑的，是不是我，对不？」

「你想问，做了这些罄竹难书的恶行之后，我为什么还能睡得安枕，还能在人前装出一副道貌岸然，还能厚颜无耻训人子弟，以士人表率自居……」老人语声怆厉，如困兽垂死伤人，带着自残似的讥诮张狂：

「是不是，辅国？」

他为这一刻已准备了许久，虽然起初并不是为了对谈剑笏言说。无数次午夜惊寐，萧谏纸从千夫所指的恶梦中醒来，梦里每张面孔或怨毒或鄙夷，带着难以反诘的义愤袭来。老人逼自己一句句回想，一句句抗击，才能坚持恶道，往下走去。

但谈剑笏只闭了闭眼，才又勉力撑开，涣散的灰眸仍向着老人，似欲聆听。

萧谏纸彷佛被狠抽了一鞭，满腹的激昂顿失着落，只余说不尽的空虚寥落。

大凡谈辅国能听懂的道理，往往须在三句话里说完。若逾此数，台丞副贰便难以消化，常被萧谏纸拿来揶揄，以为谈资。

「你脑子既不好使，何必折腾自己？」台丞冷哼：

「少问多听，听不懂便罢，多省心。叫人给卖了，也不难受。」

「台丞，我以为道理都是简单的，三句话尽够了。」

谈剑笏难得反口，显是真觉委屈。萧谏纸斜乜着他，冷笑不绝，就有你这么贱的，想放你一马，还自个儿凑上讨打。又寒碜碜问：

「三句话能说清的叫道理，那说不清的叫什么？」

「叫辩驳啊。」紫膛汉子想也没想，冲口便答：

「心虚之人，才须辩驳。属下一直是这样以为。」

言犹在耳，不敢与他黯淡的眸光相对，垂肩颓坐，「那些事，都是我……」却被打断。怀中的谈剑笏意义不明地嚅嗫着，分不清是呻吟或欲语，不知还余几分清明，生命似将走到了尽头。

萧谏纸不欲留下遗憾，为他抚阖眼皮，咬牙道：「殷贼所言……确有其事。」背后因由，一下不知从何说起，堂堂龙蟠，竟尔失语，听任所剩须臾点滴流逝，心急如焚。

谈剑笏不知哪儿生出的气力，左掌一翻，按住老人手背。

知是回光返照，萧谏纸听他哑道：「台……」以为唤己，忙接口：「我在！辅国……我在。我就在这儿。」

但谈剑笏已不见不闻，深恐台丞不明，奋起余力，歙着焦裂的唇缝，嘶声道：「台……台丞所为，必……必有深意。属……属下不……不疑……」心满意足，再无遗憾；嘴角微扬，不及咧满，头颅缓缓垂落，安心倚着老人，便似睡着一般。

老人愕然良久，终於明白其意。这种蠢话，什么人需要用最后的生命来说？活该你蹲剑塚的苦窑！难以自制地笑起来，笑得前仰后俯，声若嚎恸，口鼻血溢，染红了破碎的衣襟。

——谈辅国，你……你是哪儿来的傻子啊！

叫人卖了也不知。幸好傻瓜是不会难受的。

「若台丞肯卖，属下倒觉与有荣焉。」

谈剑笏说这话时搔搔脑袋，颇有些不好意思，似觉自己拿不出手，白占了台丞便宜，难得腼着紫膛面皮说笑。「要是别人卖我……台丞不如趁便宜买了罢。属下没甚用处，总还能推一推轮椅。」

台丞副贰的笑话是没有人笑的，他只有在一本正经时说的话才好笑，随侍的院生们闻言一阵恶寒，说不出的尴尬。恐怕谈剑笏永远想不到，自己也有令老台丞失笑的一天。

萧谏纸狂笑不止，终至无声，抱着余烟袅袅的残屍，颓然踞於焦土之上，瘦削的面颊紧贴於部属烧毁的脸孔，身子微晃，不住喃喃道：「蠢才……蠢才……」