慕容柔冷笑。
「怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个「生」字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞昇平，不知榻外一炼狱耳。」
耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！
慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副「心有戚戚焉」的神气，似乎与任逐桑易地而处也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：「将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，於……於朝廷亦有助益。」
东海道幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓廪殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍体生寒，苍白的瘦脸之上布满青气，眼看便要发作。
耿照心头「突」的一跳，却有些摸不着脑袋：「我……说错什么了？」
慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又硬生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然道：「这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两道势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人头收取过路费，一人价值千金……」
「将军为何驱赶难民？」
耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，捏得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：「朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜性命，将军难道都顾不上了么？」
慕容柔由着他说完，脸色反而稍见和缓；默然片刻，才平静地开了口。「你以为难民再多，能不能多过东海道的百姓？」
「自是不能！但这又——」
「若为这帮难民牺牲东海的百姓，你以为如何？」
「属……属下不明白……」
「那我说与你明白。仔细听好了。」
慕容柔敛起蔑容，神情静肃。
「我是人臣，是天子的家奴，东海从来就不是我的，我不过代主人牧民罢了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句话就够了，可惜很多人不明白。连皇上也不明白。
「他们以为要从我手中拿回兵权领地，须有个打仗的好理由，甚至有必要在东海打一仗。那些一辈子没上过战场的人，为皇上一纸诏书就能取回之物，想方设法，要在东海同我打上一仗——这正是我极力想避免的。」
耿照有些明白了。被驱赶入东海的难民，是最好的兴兵借口。他在流影城执敬司的时日不长，却见过不少官场作派，知道「大不讳」的厉害。当日在挽香斋中庭，独孤天威之子独孤峰便以「讽政」为由，妄想给老胡扣大帽子；镇北将军染苍群身为太宗皇帝的心腹，恩宠冠绝群僚，他於婴垣大山三岁不进、屯兵筑城时，也差点落得刀锯鼎烹的下场。
慕容柔多年来不动如山，非是朝廷不为，盖因他律己之严，不同一般，实在抓不到什么把柄，然而一与流民掺和，能做的文章就多了。「招辑流亡」向来是最典型的反迹，几万流民涌入东海，全教慕容给安置下来，这不是造反是什么？
想出这条计策的人，必然十分了解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈闻名的镇东将军并不如外在所示，不会对难民无动於衷。否则撞在长镇侯郭定这种人手里，再多也杀了，有什么好周折的？——任逐桑！在遇见任宜紫之前，耿照对她那位「中书大人」父亲并无恶感，此人以豪商巨贾入主朝堂，素有长袖善舞的评价，为政宽和、与人相善，相府却没甚排场，日常用度仍保有央土商人的务实之风，似乎不是坏人。
如今想来，不由得怒满胸臆，如此玩弄百姓，算什么良相首辅！但慕容柔似乎并不讨厌这位中书大人，对他以流民为刀剑、驱入东海的手段视如平常，提及时不带一丝火气，彷佛中书大人所为是理所当然。这点又令耿照万分不解，慕容却无意解释，迳说下去。
「这差使不好做，雷门鹤又不蠢，早想扔掉烫手山芋。风火连环坞被毁，正好当作借口。」
苍白的将军嘴角微扬，冷笑道：「坊间传闻，皇后佛子为我而来。雷门鹤商人本性，趋利避险，流民这种最容易被拿来做文章的勾当，当然少沾为妙，巴不得赶紧脱手，图个清静。」
耿照心中一动。「如此……难民该如何处置？」
慕容柔唇际泛起一丝谑冷。「自是由你来了，耿典卫。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我头上是不？」
「这……」
耿照没料到他竟如此坦白，不禁瞠目结舌「你自骁捷营点了三百铁骑，人手尽够了。打明日起，从越浦城到阿兰山之间，我不要看到一名衣衫滥褛的流民。」
「……将军！」
「还是你认为我该把人留下，等朝廷发出讨逆的檄令？」
耿照为之语塞。
「这是军令，耿典卫。做不到，我便拿军法办你，绝不宽贷！」
慕容柔冷道：「我知道萧谏纸默许难民在白城山下歇脚，拿囤仓陈米供应；青锋照邵咸尊几次上书让我招辑流民未果，索性在边界圈地?营，自行收容安置……若非无法可据，我早办了这俩不知进退的东西！我奈何不了他们，你且试试奈不奈何得了你！」
耿照听他口气莫名地严峻起来，颇不寻常，心念电转之间，猛然醒悟：「将军是提醒我，从白城山至东海、央土两道交界之处，可容难民安身！」
大喜过望，长揖到地：「属下明白！多谢将军！」
慕容柔面无表情，哼道：「听到军法处置，魂都吓飞了么？有什么好高兴的？」
取出一卷牛皮图纸交了给他。「越浦左近几处流民出没的据点，你要详细抄录，即刻命人出发。我会派人走一趟朱雀航，给你妻子报平安。」
耿照正取朱笔在牛皮纸地图上注记，忽听出言外之意，搁笔道：「将军还有什么差使要属下亲自办的，尽管吩咐就是。」
慕容柔沉吟不语，片刻才指着身后的巨幅地图道：「这几个地方，你也一并抄录。」
指尖所向，赫然是几枚以藏青色料抢制的小小模形，藏在山青水绿之间，几难察觉。
楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，来到越浦北方不足百里，压着「华眉县」三字，旁边有个城镇标记。耿照心中一凛：「怎……怎会如此之巧！」
却见慕容柔正色道：「此事原本应由任宣去办，但他伤势未癒，不宜行远。你的武功犹在任宣之上，亲自跑一趟，我也能稍稍放心。」
「是。」
耿照强按下惊疑，面上不动声色，一一抄录了楔形记号，妥善将图纸收好。「将军让属下去办什么事？」
「我让你，去接应一个人。」
慕容柔道：「北方云都赤侯府，听说过么？」
「云都赤侯府」乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。「云都赤」是由西北异域传来的色目语，「刀」。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多着名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰「云都赤」。
云都赤统领拓跋十翼刀法超卓，素有「漠北第一刀」之称，人说「血饮十翼，刀武人庸」，咸以为拓跋是出身不及，单以刀法论，未必没有与「刀皇」武登庸一较高下的实力。两人若真能一战，没准今日三才五峰两榜上就非只是七人，而是??实实的八名绝顶高手了。
事实上，拓跋十翼与武登庸只一处相似，两人既不好名也不好斗。白马王朝建立后，拓跋十翼谢绝一切封赏，孤身寻觅开宗立派、钻研刀法的修行地，最后在东海落脚。老上司独孤弋遂以刀为爵，赐名「云都赤侯府」，拓跋亦称「色目刀侯」。
耿照在《东海名人录》中读过其人其事，点头道：「听过。据属下所知，任典卫便出自刀侯府。」
慕容柔对他的不假思索露出满意之色。「我让云都赤侯府找寻一物，刀侯派出座下「狂、风、飘、尘」四大弟子追踪经年，日前已有眉目。但回报消息的李蔓狂忽然失踪，最后留下的记号在华眉县绿柳村一带。」
云都赤侯府在江湖上以神秘着称，创立之初，罕与外人往来，若非近十年一反常态积极为镇东将军办事，与神武校场、腾霄百练等互别苗头，在北方声名益显，只怕仍是云遮雾罩，益发不露形迹——除了「病刀」李蔓狂之外。
此人出身武儒宗脉的李字世家，在带艺投师之前，本是东海道极其罕见的用刀奇才，年少成名，听闻拓跋十翼来东海开宗，遂投帖搦战，欲挑了这柄「血饮十翼」的漠北名刀，踩着云都赤的盛名问鼎天下。
这场「一代新人葬旧人」的越级挑战轰动了东海，但实际的比斗却未有目证，只因拓跋十翼的性格不喜张扬，而战斗委实结束得太快。
据说形容落拓、犹如浪人的初老汉子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悦诚服，反成了刀侯府的首位门徒。证诸李蔓狂日后的表现，江湖人不曾讥笑他当年识浅，只觉刀侯之刀，当真深不可测，遂成武道的一段佳话。
能让色目刀侯座下四大弟子一齐出动，更在这张地图之上与皇后东行、灾民流徙的表号并列，慕容柔要找的东西至关重要，决计不容小觑。他看了耿照一眼。「你不问要找的是什么东西？」
「若有知情的必要，将军会告知属下。」
耿照老实回答：「况且，将军是让我去接应刀侯府之人，待寻到那李蔓狂，他自会将此物呈交将军。属下知不知情，并不影响此行的结果。」
慕容柔蹙眉静听，片刻居然叹了口气，屈指轻叩桌顶，罕见地露出沉吟未决的模样。
「你说得没错。但李蔓狂行事谨慎，心思又是一等一的精细，突然销声匿迹，明显是出了事；刀侯府那厢遮遮掩掩语焉不详，应该正寻着弥补解决之法。可惜除了李蔓狂，云都赤府内再无才智之士，我已信不过他们的能力，李蔓狂找到、或没找到的东西，须由你接手找寻。」——果然是极为枣手的情况。
找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。「属下有多少时间？」
耿照小心翼翼地问。「必须在三乘论法前找到。」
慕容柔自嘲似的一笑。「这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。」
两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？
慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。
「小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。」
「……是，属下明白。」
「你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……」
耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。
「……若有人谈起此物，当曰「天佛血」，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚「天佛血」赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！」
耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。——原来，这就是将军每日所虑！
加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？
想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。「……多谢老官长。」
耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成熟动人的风情。
耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻炼，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。
白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作势别过，不待回应，当先转身。但见结实的葫腰一拧，身侧居然窍如梨条，更无余赘；要说正面还有几分丰熟，侧影倒是??实实的少女，少妇也无这般细薄，更觉臀如险丘，绷得裙后浑圆挺凸，行进间一扭一扭的格外诱人。
「果然是她！」
一见屁股，原本的几分犹豫云消雾散，耿照更无怀疑，将缰绳塞回老驿丞手里：「我稍后便回，老官长多包涵。」
快步追上前去。
那食店占了大片街角，外堂有十来张桌子，其后以篾帘隔出雅座。此时未及正午，清早来贸香汤饮漱梳洗的客人多半散去，用午饭的又还没出规，堂中只有几桌散客，连堂倌都有些意兴阑珊，客来也懒得起身。
耿照掀帘而入，见少女闭起窗牖、放落吊帘，小小的雅座包厢顿成密室，不虞有人窃听，佩服之余，随手拉开板凳坐下，翻开桌上的粗陶杯子，笑道：「真巧啊，绮鸳姑娘。我先请你喝茶，一会儿有事要你帮忙。」
「喝你的头！」
少女狠狠瞪他，鼓着腮帮子的白皙脸蛋犹如花栗鼠，虽横霸霸的好不吓人，不知怎的，耿照却不以为她是真的生气。
这白衫姑娘正是潜行都卫的统领绮鸳。自识她以来，耿照还不曾见过她夜行衣以外的装扮，见她换了襦裙绣鞋，鬓边还簪珠花，打扮一如寻常少女，身畔只差几名闺阁绣伴，便是踏青游憩、逛街买衣的模样了，心想：「宗主待潜行都的姊姊们也非全无情义，居然还准许她们休假，换上便服出来游玩。」
好奇心起，笑问：「怎么今儿只你一人放假，没与其他的姊姊一道么？」
绮鸳几欲晕倒，俏脸「唰！」
罩满严霜，只差没抬脚踹他。「放你的头！这两日为了寻你，众姊妹无一人阖眼，日夜不息沿江搜索，只差没将三川翻了几翻……谁人与你放假！」
篾帘忽揭，探入另一张月盘似的娇盈小脸，是他见过、在王舍院照顾楚啸舟的少女。「绮鸳！听说你找到……」
她今日仍是一身丹红，见耿照回头，才知扰了两人说话，吐舌笑道：「典卫大人好。记得我不？我是阿缇。我只问绮鸳一句话，马上就走。」
水光潋灩的微眯眼缝越过男儿的肩头，探长粉颈笑问：「喂，我们能回去了不？」
「挑一组精神些的回朱雀大宅待命，待会还有活儿。」
绮鸳几乎是不假思索，信口分派：「其他人回山上去。一组戒备、一组休息，另一组去替宗主身边的姊妹。宗主若无吩咐，两个时辰后恢复正常轮值，无有例外。」
又补上一句：「你不用轮值，照顾你的楚敕使去。」
阿缇俏脸飞红，嘟囔着「哪是我的啊，胡说八道！」，仍止不住笑。外堂不知何时已无客人，连门都闭起一扇，几名少女在堂中或站或坐，虽非夜行装扮，一看便知是潜行都中人，个个难掩倦色，显是彻夜辛劳，已不知多久没能好好歇息。
风火连环坞一战，漱玉节侥幸脱出战场，命潜行都倾巢而出，投入搜救的行列。绮鸳本是潜行都最出色的行动指挥，漱玉节即刻召回，绝口不提处罚一事，全权交由她调动人马，务求在最短时间内找到耿照，生要见人，死要见屍。
绮鸳在城外安排了暗哨，是以他一过城门，她立即接获线报，亲来驿馆相见。听得二人斗口，耿照顿生歉疚，对阿缇道：「都是我不好，连累诸位姊姊夜不能寐，真不好意思。」
阿缇嗜嘻笑道：「那有什么呀，也不过就一天一夜没睡。真正两三天没阖过眼的人，在那儿坐着哩。」
绮鸳没料到她报仇这般飞快，脸颊「唰」的一声转红，咬牙道：「嚼、嚼什么舌根！快……快回去！当心宗主生气了，你……你……」
「是……是……」
阿缇学她的结巴，咯咯笑着一溜烟跑了。诸女怕被波及，早散得一干二净，依稀听得街上推攘窃笑的惊燕嬉语，飘入空无一人的食店。
耿照尴尬起来，也不知道该说什么，突然膝下一痛，绮鸳冷不防踢了他一下，怒道：「麻、麻烦精！到……到你身上，都没好事！」
犹不解恨，气虎虎地补了几脚。耿照听她结巴未退，怕护身的碧火真气震伤了她的脚趾，特别着力压抑，老老实实挨完几下，没敢还口。绮鸳与他真刀真枪交过手，心思又细，对他的能耐了然於心，益发恼火，杏眼圆睁：「谁要你卖好了？你运功啊，你运功啊！」
耿照心虚已极，嚅嗫道：「没……没卖好……运功了运功了……唉唷，好疼好疼。」
绮鸳瞪着他，忽然「噗嗤」一声，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，干咳两声，一本正经道：「没有就算啦。你……你有空走一趟阿兰山，宗主说了要见你。」
耿照松了口气，苦笑道：「近日怕抽不了身，我手上有几件麻烦的差使。」
说着将地图取出来。「……你替我通知巡检营的罗烨，命他点齐兵马，在越浦到阿兰山间遇着央土流民，请他们往西界白城山处行去，自可容身。」
罗烨手下只有三百铁骑，要在这么大的范围内阻截流民，须有潜行都无孔不入的绵密情报网配合，才不致疲於奔命。绮鸳精通战略制订，执行战术更是经验老到，一点就通，点了点头，「我明白了。还有什么？」
「我要找人。云都赤侯府刀侯座下首徒，「病刀」李蔓狂。」
耿照道：「我马上出发往华眉县绿柳村，那是他最后落脚之处，但我想他已不在绿柳村。他身上有样东西，我们得在两天内找回来。」
绮鸳未插口，静静攀待他的描述。
「那是一个用银袋子贮装的红色水晶，约莫拇指大小。」
「就这样？」
她微微蹙眉。「叫什么名目？知道来历，要找也容易些。」
「我不能说。」
耿照摇头。
「那好。」
她把地图卷好，收入怀中，利落起身。「我派人沿华眉县往越浦打听回来，看能不能找到一点蛛丝马迹，若无所获，明早再由华眉县往北方找去。按慕容柔的说法，李蔓狂不是在来越浦的途中出了事，就是卷带了东西逃回老巢。」
「如此甚好！真是多谢你啦，绮鸳姑娘。」
他忽然一笑，伸手抓头，模样有些腼腆。「你真聪明，分派得这般有条有理。我方才直想破了头，只觉像大海捞针，上哪儿去找这个人？」
绮鸳轻哼一声，并未答腔，但容色已平霁许多，又问：「你妻子……我是说符姑娘那厢，要不先通知她？早知道早放心，也免得无谓牵挂。」
耿照脸一红。「她……我们不是……」
想潜行都刺探如水银泄地，朱雀大宅时刻都有她们的人，自己与宝宝锦儿缠绵的场景，岂能逃过这些丫头的耳目？碧火真气的感应无比灵敏，行房之际，断不致被人无声无息看了去，但宝宝锦儿夜夜叫得酥麻入骨、惊心动魄，却不是碧火功能阻於门墙内的。
对这些芳华正茂、春心荡漾的年轻姑娘来说，一男一女如此亲昵，又不为延续纯血，自是倾心相爱，互许终身了。况且岳宸风死后，符赤锦忍辱卧底、於敌榻伺机报仇的说法流传开来，众人对她的恶感渐消，不像过去那般生厌。
绮鸳也不理他，迳自掀帘行出，片刻才低道：「你要有点良心，便好生待她，别招惹其他女子。世上忒多苦命人，几个能有好归宿？就当做好事罢。」
「其他……其他女子？」
耿照丈二金刚摸不着脑袋。
绮鸳回头，马尾差点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：「你最好让人多备马，要不让她跟在马屁股后头也不坏。她跟我半天啦，鬼影似的，现下交给你了。」
门扉「咿」的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。
耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立於幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜交迸，脱口唤道：「……弦子！」