耿照没好气地一拱手。“国主客气了。狗命不怎么值钱的，我每天出门都救几条，你可千万别放在心上。”长孙旭正欲反唇相讥，心头一阵不祥，恰与耿照四目相对，“喀喇”一声，厢顶忽遭刀芒贯破，一抹娇小丽影在刀风中一扭柳腰，凝成见从那张既冶丽又清纯、笑意狠戾的俏脸。
岂料车厢里空空如也，两侧的厢门不翼而飞；马车后方约一丈之遥，将军府典卫掸了掸衣襟，穷山国主紧了紧腰带，彼此一阵亲热推搪，令人汗毛竖起。“典卫大人受惊，可有恙否？”“国主小心，莫吓掉了膘啊。”“还在、还在……幸好幸好。”示威似的拍拍肚皮。
颠簸的马车上，见从“啧”的一声，露出一脸嫌恶，连应声都觉受辱。骤然遇袭，呼延宗卫不及戴盔，一勒缰绳，正欲指挥众人保护主君，长孙旭双手一分，示意征王御驾退向两旁。后队街角边，一抹落拓身影扶刀行出，脚步踉跄似有酒意，正是段慧奴座前双刀之一的柳见残。日九先前一战见从，将她彻底压制，又与阿兰山上大显神威的少年英雄把臂相交，穷山武人最服豪杰，一干御卫见国主示意，倒有大半依令退开；余人待呼延颔首，才跟着退向两旁，让出街道。
只听呼延一声令下，两百余名征王御驾擎刀出鞘，架於盾顶，摆出接敌阵形，空荡荡的长街两侧顿成两面错落刀墙，密如荆枣，无论见从或柳见残想靠近国主，都须走入这条长长的刀枣蛇笼中。呼延宗卫一夹马肚，略挡在国主身前，以防见从施展轻功偷袭——他见识过这女魔头的惊人身法，以及隔空取命的暗器，猜测她与始鸠海的巫女颇有渊源，丝毫不敢大意。
“请统军大人节制御卫，切莫轻举妄动。”呼延身后，日九轻声提醒。“来人心狠手辣，应避免多添死伤。”呼延宗卫并未回头。奇怪的是：他并不觉得少年此说，是小瞧了他一手训练的征王御驾，而是真不欲众人白白牺牲，思之倍觉心暖。他和大王虽不一样，却也没有那么不同，年老的将军心想，及时抑住欲扬的嘴角，沉道：“陛下放心，征王御驾殊不畏死。”少年国主拍了拍马臀，呼延回过视线，恰迎上他充满自信的笑容。
“收拾这两个，谁都用不着死。”握拳微抬，作势欲举：“那个……叫什么来着？”呼延宗卫会过意来，犹豫片刻，终不敌他阳光般的温煦笑意，轻咳两声，沉声道：“'独战'。陛下……务必小心。穷山举国臣民，正殷切期盼陛下归国。”日九笑道：“我理会得，统军大人勿忧。”握紧拳头高举右臂，提气大喝：“……独战！”
狱龙紫气所到处，声若洪钟，震得众人一晃，片刻后才如梦初醒，敲击刀盾附和：“胜王！”日九持续攘臂：“独战！”众御卫跟着大吼：“胜王！”双目放光，情绪益发高涨。“独战！”“胜王！”“……独战！”“……胜王！”“独战天下！”“胜者为王！”
众御卫奋力击盾，放声嘶吼：“胜者为王！胜者为王！”彷佛又回到战王麾下，历战四方从不退缩，令南陵百国闻之丧胆的光荣昔日，无不双目赤红，满腔血热，甘心为眼前之人粉身碎骨；便有千军万马横拦，也敢擎刀舞盾拼上。
振臂高喊“独战”二字，乃穷山国贵族和武士的阶级特权，代表一对一的公平搦战，对手应之以“胜王”，即接受挑战之意。国主发起的挑战则是至高无上的尊荣，无人可拒，故由随行的征王御驾代为呼应，亦兼助威。呼延宗卫策马退至街边，街心只剩下耿照、长孙旭二少。厢顶与左、右、后三面具已空门大开的马车越跑越远，几乎只剩骨架的破烂车上，魔女见从一手持刀，一手攀着厢门顶框，明媚的衅眼只盯着日九的胖脸，眸光险恶；另一厢，浪人柳见残扶刀缓步，慢吞吞地踱入罗列刀盾的长街里，彷佛两侧寒光森森的不是刀尖，而是纸紮红花。“同方才一样，”日九压低声音道：“我应付见从，那醉汉子归你。”
耿照更无二话，转对街角，两人背门相倚，心照不宣。耿照并未向日九提起，适才在渠边树下对峙时，他为何与那浪人柳见残齐退了一步。柳见残的毫不起眼，莫名地令少年感受威胁，彷佛那团破烂的旧布所裹，乃一柄罕世宝刀，外表越是无害，所蕴越是锋锐无匹。在任宜紫等三姝身上泄去阳亢之后，耿照功体已能运转自如，面对实力未可知悉的敌人，欲以寂灭刀的无敌刀境御之，遂遁入虚空之境，潜心凝神，隔绝外扰。心识之内，血海滔天，刀意凝锐，直有巅峰状态的八九成威力，便恃以一阻殷横野，耿照也敢拿得出手。正欲退出识海，突然间，前方的血浪里凝出一抹混沌形影，束发披蓬、懒挎刀柄，模样依稀便是——耿照心念一动，血影似乎也同时省觉，两道惊电般的意念在识海中轰然对撞，顷刻万里、芥子须弥，双双飞离虚空之境；回过神时，两人具都退了一步，一齐抬头，各自评估着适才所遇，究竟是幻是真。
他无法判断那名唤柳见残的漂浪刀客，是否也学过寂灭刀，然而以刀屍之罕，此人的姓字从未现於萧老台丞或殷横野各自的阵营中，更不可能是透过鬼先生或七玄之主得到刀谱，遑论练到与奇遇等身的耿照一般造诣，才得以“入虚静”之法侵入心识。
从柳见残一现而隐的诧异目光，耿照判断对方也是头一回遇上这种奇事。只能认为柳见残和自己一样，也练到了“以意御刀”、凝刀意如实刃的无敌刀境。
在意念的世界里，空间和时间的存在意义被扭曲压缩，成为刀主意志的附随，故能一念数动、变换双极，成常人所不能想像之大能。——那么，有两个像这样的人同时出手呢？同样拥有刀境的柳见残，在凝意成刀的刹那间，“闯”进了耿照的意识深处。即使在岳宸风、李寒阳身上，乃至对敌殷横野之时，都没发生过这样的事。耿照深深明白这样的对手有多可怕，俨然便是另一个自己，决计不能交由日九应付。（在别人的刀境里，我该如何取胜？要怎么……才能在我的刀境里对决？）耿照苦苦思索着，显然柳见残也是，以致两人都忽略了风里的微妙变化。
一阵风刮过长街，青砖地上轻尘微卷，两侧垂覆墙头的桐荫连晃都没晃，并不是什么大风，在燠热的午后甚至未添几许颸凉，直到风“片”开了急驰而过的马匹车辆，面色微变的见从慌忙一跃而下，在街边单膝跪地，俯首不动，众人才惊觉不对。
呼延宗卫替国主准备的四乘马车，拉车的骏马全是精挑细选的西山名种，较东海的马匹更为高大。四匹健马却像是冲过了几条极其锋锐的无形钢丝，就这么由头至尾被“片”了开来，势犹不止，连所拉的缰辔辕柱也一并切开；由於分断太快，马躯内的鲜血膏脂甚至不及喷出，直到片片摊叠在地，底下才漫出大片赤白。穷山武士几曾见过这等霸道横绝的开膛法，连身经百战的呼延宗卫都不禁瞠目结舌，一时忘语，眼睁睁看马车驰入风里，利索地解裂开来，露出挡在马车道前的那人。
来人披着一袭连帽斗蓬，材质与见从、柳见残所着一般，怪的是宛若鱼鳞蛇皮的异材穿在他身上，倒像只皮松肉垮的老蝙蝠。他揭下兜帽，露出一颗白惨惨的光头，无须无发，无有眉毛，浮肿的上眼睑在整张平凡无奇的白脸上特别醒目，无神到了令人印象深刻的地步；面颊消瘦，脖颈细长，直腰凸腹，圈腿如蛙，怎么看怎么怪，偏偏谁也笑不出来。日九一见他便想到几个笑话，还未开口，见那人目光投来，忽地胸口一窒，一句话也说不出，心下大骇：“这人……好强的威慑！功力简直……不下师父他老人家！”
那人撑着浮肿的眼皮，无神地环视现场，莫说征王御驾动弹不得，连耿照也觉压力极大，不亚於对敌隐圣。
本以为那手分切骏马的凝力之术已臻“凝功锁脉”的境界，但功力仍是运转自如，亦不觉气息闷窒，暗忖：“此人距真正的凝术尚差一步，看似极近，也可能终生难越。”想起七叔临死之前引动天地风云的磅礴一剑，不禁黯然神伤。此人所使，其实与柳见残的凝意成刀如出一辙，只是造诣更高，发动时无迹可寻，举重若轻，杀伤力更强，望之已不似人力能及，或以为是道术妖法。
那人清了清喉咙，懒洋洋道：“都别动啊，我这人很怕麻烦的。我同这个小胖子有点事，办完便走，大伙儿等等啊。”
语音方落，日九一声闷哼仰天倒落，左胸喷出血箭，似被什么贯穿了心脏。
“……陛下！”御卫们面色丕变，离得近的几人亟欲扑前，脚下一动，便即挺直仆倒，背胛上的一点殷红透甲溢出，似遭利刃穿心。
众人才知他“别动”云云非是恫吓，却谁也没看清是怎么办到的。征王御驾岂有畏死之人？纷纷怒喝：“替王复仇——”战呼未毕，又有数人倒地。
那人以刀气开杀，取敌於三丈开外，毋须三丈长的刀劲，只消凝於心口寸许。真气在他使来，已脱实刀实剑之限，直与箭矢无异，还是肉眼难见、无声化现的无形箭——耿照心知众御卫只是徒然牺牲，闪身揽住日九，五指箕张，运劲吸过一柄落地单刀，全凭碧火功感应气机，挡下无所不至的气刃，提气大喊：“诸位退下！莫……莫白白牺牲！”冒死奔离原处的御卫越来越多，却没一个能来到国主身畔，遑论接敌。
长街两侧垒屍叠盾，直到耿照怀里的日九一阵呛咳，捂胸撑起，指缝间鲜血汩溢，迸出点点青荧。“退……退下……别……别动……”国主开口，征王御驾依言顿止，不过眨眼工夫，已折去三十余人，全是一戳穿心，再无声息。
呼延面如铁石，毫不动摇，余人亦皆如是，除保护国主、生啖敌血外，更无其他念想；只要大王下令，他们便会毫不犹豫地上前。
长孙旭眼角泪涌，耿照知他非是难耐疼痛，而是心伤御卫枉死，甚或是力有未逮的深疚自责，感同身受，低声道：“不是你的错。先过了这坎儿再说。”手中单刀须臾未停，连圈带转、招舞如圆，每一动均磕飞数道无形刃，彷佛早知气刃何时将至、瞄准何处，为此练过千百回，其后更有无数套路，才能这般准确无误、一刀不漏地将之击回，不浪费半分气力。气刃虽肉眼难辨、兼无破空劲响，但在碧火功的先天胎息前，就像绘图般清晰可见。耿照赖“蜗角极争”巧妙配劲，运使蚕马刀法的防御极意，以追上对手动念之速；此事於旁人千难万难，对他不过牛刀小试，尚不及在识海中撞见柳见残来得震撼。
饶是那人见多识广，也难料耿照际遇之奇，竟能在此招前屹立不倒，抚着下巴挑动眉骨，着实欣赏了一阵；绕着少年周身攒射的气刃忽快忽慢、弛张不定，如顽童戳弄什么稀奇的蛤蟆昆虫，残酷中透着一股好奇难忍饶富况味。玩了半天，才发觉日九未死，“咦”的一声，复被他胸口的青荧所引，浮肿的眼皮微略撑开，喃喃道：“狱龙原来在你那儿。丫头，你不是说牠跑了么？怎地舍了这个小胖子？”却是对那魔女见从说。
见从收起双刀，俏脸一瞬间浮现惧色，黑白分明的杏眸滴溜溜一转，似乎转过无数心思，扑通一声双膝跪地，垂颈俯首：“属下办事不力，求……求觉尊开恩。”