这晶石……是镔铁精钢的手感！

须知水精一类的矿物，质地虽硬，却有天然的解裂纹理，体积越大越脆弱，顺着裂纹一折，极是易——升上执敬司的头一天，睡房里的老人大半夜将他挖起，替他“好好上了堂课”，免得耿照弄坏城主的收藏，连累同房一干人等。这自是欺负新人的借口，但比他资深的日九也被挖起来听训，没少吃了排头。

他本能运劲一扳，忘却胸中一气全靠碧火功维持，施力之际忽觉气窒，正欲调匀，谁知结晶光芒暴绽，浆腻的池水呼噜噜地沸滚起来，温度迅速攀升；几乎在同时，脐内化骊珠竟生共鸣，豪光迸射，失控的热流於体内四窜奔走！

耿照只觉浑身血沸，真气难以维系，扭腰转向，拼命往巨叶的边缘上浮。然而缺乏空气的胸腔似将鼓爆，再也憋不了气，上游之势一阻，口鼻“骨碌碌”地不住灌入池水，又呛咳不出，迳由鼻咽气管灌入肺中！

（可……可恶！）便是碧火神功，也无法消除这种五脏六腑被侵入占据的无助，耿照在水中痛苦扭动，却无法使身躯更快浮起，咽喉剧烈痉挛，强烈的闷窒感令眼前倏白……

眼看将要灭顶，肺部忽一搐，彷佛底部破了个小洞，空气丝丝泄入，瘫痪的身体复又动起，但随时可能再停摆。耿照把握时间拼命往上游，只求在力量用尽前冲出水面。

他并不知道：胎儿在母亲腹中时，是於水中呼吸的。及至呱呱落地、哭出第一声之后，其肺便逐渐长成为陆生的样貌，不服胎藏时，再不能於水中呼吸。

被晶体异化的池水，性质与孕妇腹中羊水近似，本有供输营养与空气的功能；耿照命悬之际，化骊珠再度生出功用，自吸入肺中的浆水析出些许空气，助他逃生。

此非常法，效用毕竟有限，耿照奋力泅近水面，离叶隙仅一肘之遥，却再也吸不到半点空气，肺部只剩灌满浆水的闷痛，身子一脱力，整个人倏往下沉。

（我……要死在这儿了么？）一条藕臂倏然入水，捉住他的腕子，奋力提出水面。待耿照回过神时，不由自主剧烈呛咳，像要咳出心子似的，趴在巨叶之上呕着酸水，涕泗交下，极是痛苦，但总算捡回了一条命。

这还不是最难受的。咳呕略缓，只觉胸腹间热辣辣地痛着，低头一瞧，赫见几道长长的殷红血痕，皮开肉绽，似遭鞭笞。转念明白：“是了，叶盖的边缘都是倒钩尖刺，我身子沉重，硬拖将上来，岂无摩抆？”比起溺於池底，再多刮几条都嫌便宜，自无怨言。

倒是染红霞无比心疼，帮他拍背顺气，歉然道：“我不是故意弄伤你的，我已尽量避开啦，只是……唉！是不是痛得厉害？要不……要不你骂骂我好了，我心里好受点。”

耿照一迳摇头，好不容易缓过气来，低声道：“多……多谢你啦，红儿。若非有你，我命……休矣。”

染红霞俏脸微红，既欣喜又庆幸，一扫入睡前闷郁，抿嘴嫣然，“别说谢。一人一遍，两不相欠！你要有什么意外，我……该怎生才好？下回，不许半夜一人偷来玩水啦！”

原来她於寐中发动神功，抽炼藻浆奇力，化寒气自毛孔散出，凝气成壳，再徐徐纳入经脉中，循环周天，以为己用……如此反复六度，暗合阴数，功行圆满后苏醒，赫然不见了情郎。

最初并未想到在池底，以为他趁自己熟睡，又潜回地下水脉探查，正欲取异藻为照明，忽见池心白光冲天、自水底破浪而出，水面像是沸滚似的翻腾不休，忙跃上巨叶观视，恰见耿照奋力上游，及时抓住了他。

耿照哭笑不得，待元气恢复，才将池底所见约略说了。染红霞睁大美眸静听，并未插口发问，听完沉默良久，轻声道：“我猜……那跟你腰间的物事，兴许有关？”

耿照想起化骊珠在水中大放光芒的模样，自都教染红霞瞧去了，再难隐瞒，反掌握住她一双柔荑，正色道：“我……我有很多事没同你说，却非是故意欺瞒，有些来不及告诉你，有些却是答应了别人要保守秘密，不能违背誓言。我这样说你或许会不高兴，但我答应这些人这些事，却是在你相约白首之前，我若轻易背弃，岂非亦将负你？便是打死了我，这也是决计不愿的。”

染红霞想了一想，忽然展颜笑道：“我从小就不是好奇心重的孩子。奶娘经常说我：‘小姐呀，你怎都不问为什么，没见过像你这样的孩子。’你瞧，我就是这样，不是什么事都非知道不可。”

两人都笑了。

她顿了一顿，又续道：“符家姊姊同我说，每当心生怀疑时，就想想自己当初喜欢上的是怎样一个人。我想了又想，还是决定相信你，到现在都是信你的，无论你做什么说什么，看起来多么吓人多么不堪……我都信你。而且会一直信下去。就算旁人笑我傻，我也不管啦。”

“红儿！”耿照心中感动，不由得握紧了她的手。

“不过，”染红霞认真道：“於你有害之事，我一定要知道，你决计不能隐瞒。受伤了、生病了，有什么敌人，可能发生什么危险……我通通都要知道。我……我比寻常女子更强健，也觉得自己很勇敢，甚至比大部分的男子要强，对我隐瞒并不是体贴。你若做不到，我就不能再这样信任你啦。”

耿照点点头。

“我答应你，决计不隐瞒於我有害之事。”

“那个……”染红霞红着脸咬唇，下巴朝他腰间一抬。 “会不会疼？还是……对身子有什么不好的？”

耿照摇头，“不疼，它还救过我很多次。”

两人又聊了一会儿，染红霞去过撕碎的裙裳替他裹伤。他胸腹间的伤口虽深，但浸泡过池心之水，又敷上了嚼碎的藻浆，包裹布条时早已止血，略有收口的迹象。

耿照有心试验池底结晶的异能，遂於巨叶上歇息，并不返回岸上；一觉醒来，果然伤口只余几条浅浅红痕，除了略微发痒之外，看不出受过颇深的皮肉之伤。

池底的异晶自还藏有许多秘密，但眼下既无工具也无人手，加上化骊珠与异晶似有某种莫名的联系，一旦运起内力、刺激了骊珠，怕又生出不可预料的变化，非是耿照对异晶不感兴趣，而是冒不起这个险。待脱出此地、做好准备，甚至有蚕娘前辈这样的万事通随行照应，再来一探究竟未冲。

耿照在心中暗暗发誓，一定再回到圣藻池来，彻底研究水下的那块发光晶体。

休养充足，两人这回备妥了足够的藻浆包袱，又回到通往地下伏流的甬道探险，可惜染红霞失足之处，便已是甬道的尽头。伏流水面甚是宽阔，两人双手各举一包藻浆，仍照不到对岸，染红霞懊恼不已，咬唇跺脚：“要不你用肚子照一照？昨儿我瞧那光芒极亮，未必逊於火把。”

“这……也不是我想它发光，它便能发光的。”况且为了照明，任意以真气刺激骊珠也未免太过危险。耿照想像自己腹间大放光明，失控掉进水里、又缓缓飘走的模样，忍不住叹气摇头。

此间水流异常平缓，水面上几乎静止不动，难怪前度接近时，连水声都没听见。

但耿照犹记得伸臂入水的那种汹涌之感，若非他反应及时，染红霞恐已被漩流卷走。

只能认为这条地下伏流的河道越走越宽，因此表面的流速平缓，但水底下暗潮仍在，未可小觑。

这条路走不通，倒成了两人的现成浴房。染红霞以布巾浸水，细细洗去身上的黏滑异感，耿照也略作梳洗，将两人仅存的衣物洗濯干净，撑在藻池水面的巨型花苞上风干。

往后的大段时间里，二人反复做着同样的事：钻入钟乳石隙寻路，累了便退回地宫服食异藻充饥，运功化纳奇能——只不过地点改在圣藻池心得巨叶，而非是原先的池畔石隙。

池底的异质结晶，对恢复疲劳的效果极佳，两人睡眠越来越短，似也更不易疲累，计算流逝的时间益发困难。

耿照估计距二人爬入地宫，应过了三天左右，但实际可能更短或更长。到得“想像中“的第四天上，地宫四壁所有能钻入的孔隙都被搜了个遍，染红霞望着自己亲手以尖石刻下的记号，良久无语，俏脸上既非失望也无惊恐，甚至说不上懊恼悲愤，而是难以言喻的茫然。

“我们……要死在这儿了，是不是？”

她轻声喃喃道。耿照回头，本想为她加油打气、好生抚慰一番，却见玉人的神情似笑非笑，像是松了口气似的，片刻才幽幽说道：“也好。这样……我们就不会分开啦。”

耿照听她口吻宁静平和，说完甚至展颜含笑，不由一悚，双手紧握她香肩激励道：“别说傻话！我们能出去的。我一定带你离开这里。你瞧！”指着壁角一片料塌的碎石堆砾。当初染红霞拿来刻画记号的尖石，便是捡自此处，与周围石笋钟乳交错的地景相比，显得格外不同。“这儿原来该是一处通道，后来给人弄塌了。我猜想凌云三才出入圣藻池走的便是这一条。”

染红霞冲疑道：“所以……我们能再挖开它么？”

耿照摇了摇头，“便有一掌轰塌甬壁的惊人修为，也不能倚之破开坍塌的坑道。破坏比再造简单多啦，要凿开这处坍方，不但须有尖凿利锄，恐怕还得用椽柱架起，边挖边做支撑……”沉吟之间随手比划，彷佛身旁真有一队苦力，正等他派发工作似的。

染红霞凝着盈盈妙目瞧着，忽然“噗哧”一声，晕红双颊，面上羞意宛然，咬着嘴唇低头窃笑。耿照回过神来，也有些不好意思，搔了搔脑袋，讷讷笑道：“我这人就这样，说道工法脑子便傻啦。你要不叫醒我，一会儿怕要算起这斗拱梁柱共需几材了。”

“才不傻！”意识到自己有些激动，染红霞小脸更红，拉着他的衣袖细声道：“我……我挺喜欢听你说这些的，好……好厉害的样子。很……很是威风。”

耿照想不明白工头有什么威风的，却爱她的娇羞可人，笑着将她拥入怀里。 “我们从原路出去。”俯望着染红霞讶然抬起的晕红脸蛋，自信满满地说：“在九品莲台下挖甬道之人，必定知晓圣藻池的存在，也知道原有的出路已然不通。既然如此，何必开挖另一头？”

染红霞闻言一凛，立时会意。

阴谋家堆置苦力、匠人失手的那一侧通道，绝非毫无用处，可能是通风井，也可能是另一个预备出口。两人均是即知即行的行动派，更不犹豫，立时循来时的甬道爬了回去。

耿照爬至中途，发现前头并非漆黑一片，隐约可见淡淡月华，一怔之下，不禁狂喜：“是上头的人，挖开了倾圮的莲台！有人……有人来救我们，我们……我们有救啦！”加紧爬出，回身将紧跟在后的染红霞也接了出来。

月光自头顶射入，犹如一条淡淡烟柱，在地面青砖映出碗口大小的散华。借着月光映照，他取下墙上另一支浸油火炬，以工匠所遗的两柄凿子敲击火花，“轰！”

一声炬焰燃起、油花四溅，两人本能眯眼转头，好一会儿才习惯；事隔多日，终又见到了文明之光。

密室高不过七八尺，顶上的开口再掘大些，有攀拉着力处，施展轻功便能游墙而出。生机乍现，染红霞想到身上仅着一件外袍，若是这样出去，传闻将不堪入耳，害臊之余，心中苦笑：“果然是俗事扰心。真出不去，便不用烦恼啦！ ”忽听耿照沉声道：“回甬道里去……快！”

“怎么？”仍乖乖依言爬进。正欲回头，耿照将火把递入，密室重陷黑暗，只余月华一线，“拿着，”他神情警戒，侧耳倾听，低道：“有人。不大对劲。”

（有……有人！）染红霞正烦恼衣衫不整，耿照见月芒一弱，孔外乌影掠过，彷佛有人窥近、一察觉身形挡住月光便即退开，却无些许声息，隐匿之意昭然若揭。

若将军遣人连夜搜救，见密室里有火光闪动，岂能不闻不问？来人本能地反应，已於不经意间泄露了立场，绝非善类，至少不是打着救人的主意。耿照背门贴近甬道口，以身子遮去炬焰光芒，仰头盯紧破孔；在乌影再度遮蔽月光的刹那间，他看见了一只眼睛，浑身汗毛直竖，护体的碧火真气不由得向外迸出，激得背后两三尺远的炬焰“剥喇！”一摇，连染红霞都觉气窒。

是他！

那只眼说不上特别，根本毫无特征，然而那一抹如灰翳蔽天般、逼人绝望的可怕精芒，却是耿照的梦靥。在眼睛的主人面前，他觉得自己渺小如蝼蚁，轻轻一指便即碾碎，无丝毫反抗之力。若非李寒阳出现，在廿五间园的高墙之外，这只眼睛便是他含恨弃世前的最后一瞥——是那个武功奇高的黑衣人！

“快！”他回头低吼，一边推着染红霞高高撅起的浑圆翘臀，气急败坏：“快点走……回地宫去！快、快、快！”靴边“啪！”爆起一大蓬石粉，青砖陷下一枚棋子大小的凹孔，如遭铁丸飞击。

耿照汗湿单衣，心下骇然：“这一指点落，怕没有三五寸深，好……好惊人的修为！”料想此人武功虽高，除非指劲能凭空转弯，否则盲人瞎马，倒也未必打得中自己；若要硬生生凿开被碎石断梁封住的活门门孔，恐怕也非一时三刻能办到，还有足够的时间来思索应对之道——心跳还未平复，那人啪啪几指，将原先杯口般的破孔戳成茶碗大小，掷入一管喷着火星、木柴模样的筒子来。耿照一愣：“难道是火药？不好！”余光瞥见角落弃置着那扇扭曲变形的铸铁门片，着地滚去双手抓举，倒退缩进甬道，死死抵着入口。

谁知管子并未炸开，火花喷尽，突然冒出滚滚黄烟。耿照嗅得一丝，顿觉天旋地转五内翻涌，知是药性猛烈的毒烟，回头恰与染红霞目光交会。伊人见他面色丕变，黄烟从铸铁门片遮不住的隙间涌入，加紧往地宫的方向爬去，一边娇唤：“快来！”开口吸入一缕烟气，玉臂倏软，几乎支撑不住，识得厉害，唯恐阻了檀郎生路，咬牙拼命向前爬。

另一头耿照屏住呼吸，兀自头晕眼花，忽听“咕咚”一响，一物落在青石砖上，燃烧的火光穿透门片缝隙，炽芒与幽影於入口的甬壁交缠撕扯，那人竟又掷下一枚毒烟筒来。

“可恶……赶尽杀绝！”

他运起十成内力，门片一缩，铸铁门边“轰！”撞入甬道口，岩壁崩碎、镔铁扭曲，各有缺损。耿照使蛮连撞十余记，终将门片牢牢嵌死，手握处的空隙虽仍不住渗进烟气，总比没遮掩要强。上头那人连掷两枚毒烟进来，才将破孔封住。

耿照挣扎着退回地宫，一出甬道便即跪倒，趴地大呕起来，吐得面色白惨，仍无法舒缓头晕恶心。染红霞忙将他扶至池畔，喂了几口池水。

耿照稍稍回神，见她雪靥上渗出淡淡红渍，以为是汗，伸手去抹，染红霞却微露痛楚之色，娇呼：“好……好刺！”正欲搔抓，赫见耿照的肩臂、头脸等裸於衣外处红肿片片，指尖一触，耿照痛得蹙眉，随即奇痒难当。两人四目交会，不由得魂飞魄散。

这黄烟不但有毒，更会侵蚀肌肤，使之溃烂！

（好歹毒的手段！世间……竟有如此霸道残忍的毒药！）

“别抓！”耿照忍着肌肤刺痒，见她把手伸向面颊，赶紧阻止：“一旦见红，毒素蔓延更快！”灵机一动，拉她滚入池中，扑通一声浆水没顶，浑身清凉，连难受的痛痒也大见好转。

染红霞吸入的毒烟远少於他，浸泡片刻便即上岸，以湿布掩住口鼻脸蛋，从角落坍塌处搬来一块头颅大小的石块，扔进甬道。耿照会过意来：“那毒烟十分厉害，任其散入地宫，我俩无路可退。”勉强调息，强自压下恶心之感，也起身与染红霞一通般石填隙，要不多时便将唯一的出路堵死。

人虽无由进出，但烟气无孔不入，也不知道漏进多少。

纵使地宫宽阔，亦甚通风，仍无法推估需要多久的时间，泄进得毒烟才能尽数消散，人却无法在烟中多待一刻。未免腐毒侵肌，耿、染二人胡乱吃了些藻粒，用藻浆抹遍头脸肌肤，又带上几包备用兼照明，赶在毒烟未变浓前，相互扶持着进了地下伏流，一路退到黝黑沉寂的静水边。

所幸此间空气清新，没有刺鼻药气，连甬道中湿重的青苔气息，闻起来都特别舒心，两人背倚甬壁、并肩靠头，默默望着几乎感觉不出流动的漆黑水面，身心俱疲。

万一烟气继续扩散，除了纵身如水，也只能坐等腐毒侵肌，烂体而亡了。

“要是……能多待些时日，就好了。”黑暗中，染红霞轻道：“口吻出奇地平静，全无面对死亡的恐惧，只觉无比遗憾。耿照握着她的手，难以言喻的挫败与自责，潮浪般一波接一波涌至，无情拍打着少年心版。

他明白事态的发展非人智所能预料，两人充其量是运气不好，委实怪不了谁。

然而面对“那人”时，那种压倒性的无力仍教少年耿耿於怀，无法原谅如此不堪一击的自己，更对不起全心信任他的心上人。

武功、心计，甚至临事的果决狠辣……那人的手段能为，超越耿照遇过的任何一名敌手，其间差距，怕只有“天地云泥”四字堪可形容。

越浦小院一会，此人以一指之力，几挑了风云峡仅存的菁英与色目刀侯的得意弟子，没有人能在他的手底下走完一招。即使鼎天剑主横里杀出，李寒阳也无必胜的把握；如非黑衣人抽退，鹿死谁手，犹未可知。

（这个黑衣人……到底是什么身份？他的目的，又是什么？）他并不怕死，但要撇下这么多关心他的人、带着如此之多的疑问迳赴黄泉，耿照却无法甘心。而老天爷就像有意嘲讽他似的，碧火神功灵敏的知觉，使他领先身畔的染红霞一步，嗅到一丝若有似无的异臭，之前翻腾不休的五脏六腑又被隐隐触动，胃里一阵一阵地痉挛着。

“我不怕的。”染红霞与他心意相通，一察觉有异，便知劫数难逃，垒石终究挡不住毒烟，握紧他的手掌， 微笑道：“白头偕老，所求也不过同穴菅冥，我们已经做到啦。若有他生，我一定寻你，咱们绝不走散。”

耿照既感动又黯然，手背滩上几滴滚烫液渍，省起是她的眼泪，胸口如遭锤击：“罢了罢了！横竖是一死，坐以待毙，如何对得住她？”捧起女郎雪腮，为她吻去泪痕，正色道：“红儿，还有一条路走，却是险极；万一失败，怕比死在这里要痛苦百倍。你愿不愿意与我冒险？”

染红霞一怔，露出灿笑。

“你去哪儿，我便去哪儿。我方才说啦，若有他生，咱们绝不能走散，何况这辈子？”心意既决，疑惑又生。这条甬道已至尽头，就算越过眼前的伏流，对面也不像有路出去；况且毒烟过水，不过眨眼之间。郎君欲走，却还有那一条活路？ “这儿有一条路可走。”耿照一指水下，豪笑道：“咱们游出去！”