十余日后，军队终於抵达此行目的地，极霜山。

翻过面前这座天然屏障，就是冀州的地盘。

山脚下的城池百年来孤立无援，独自承受风霜雨雪以及敌军进犯，城门千疮百孔，城墙填填补补，不知道还能支撑多少年?

听闻范家军亲临，城主大喜过望，早在三日前就徘徊城门口，翘首以盼。

一会儿范合哲只会带着几个重要将领进城交涉，军队驻扎在城外十里处，军中事务暂由监军锺玉培代理。

随军多日，但凡说得上名姓的人乔竺皆已摸清底细。锺玉培出身官宦之家，家境殷实，父辈都在朝中担任不大不小的官职，追随的太仆窦文骁站队公子鹊一党。这样看好像没什么问题，但是联系到现在雍州时局，锺玉培其实和范家军水火不容。

范王后生下公子鹫，与公子鹊有相争之嫌，雍州王爱屋及乌偏心幼子，引起鹊党不满，於是鹊党在范王后休养期间陆续往后宫送去三十位美女与王后分宠。这三十人中有十四人被宠幸，七人被封赏，一人备受宠爱，这个人就是锺玉培的堂姐，美人锺玉嬏。

从范王后病重到去世的这两年时间里，公子鹫年幼尚不成气候，而公子鹊已经能独当一面替雍州王分忧，加上他刚拉拢陵江公主背后的俞氏势力鼎力相助，鹫党势力被不断打压，目前只能靠范氏支撑。值得一提的是，陵江公主的驸马胞姊是范家妇，而他显然没有发挥自己应有的作用，一直都是被公主牵着鼻子走，范王后死前的联姻算盘终究是落了空。不过范氏也不是纸糊的，没有了王后，靠不住姻亲，他们还有精兵悍马，手握兵权，他们连续三次浇灭雍州王立锺美人为王后的意图，甚至动用宫中暗线设计锺美人小产，让她此生无缘子嗣。

范家军因此受到惩罚，屠龙利器被派到苦寒之地镇守孤城。锺玉培自请入军监军，报复之心，昭然若揭。

得知这段隐情乔竺并不惊讶，因为她深知看似光明磊落、刚正不阿的范合哲最是虚伪，当初可以为了强权联姻带兵围困合德山庄，如今为了巩固地位残害王嗣不足为奇。他像是泾渭分明的高陵湖，清得可笑，浊得可怖。

范合哲前脚刚走，锺玉培后脚就命人把自己的营帐扎在本属於主帐的地盘上，挑衅意味不言而喻。范家军提前得到叮嘱不可和他争强逞凶，只得忍气吞声。

乔竺本来靠在门柱旁看热闹，不曾想火烧到了她身上。

“锺大人有令，凡无军职要务者不可在军营游荡，立即返回自己营帐，违者格杀勿论！”

放眼整个军营，无军职要务且四处游荡的，只有乔竺。她挑眉看向那个传出命令的营帐，帐内的人阴鸷严肃，睥睨一切的神态像毒蛇一样惹人不悦。帐外等候通传的徐天昶回头与乔竺对视，心虚地收回目光。

谢敏之要和驱赶她们的人争执，被乔竺拦住。她内力没有恢复，不宜冲突。

二人进入自己的营帐后，谢敏之气得坐立难安，蹲在角落不知道在干什么，不一会儿翻出来一组奇怪的积木。原来他这些天之所以消停，都是在忙活这个机关。

他举起积木，按动暗扣，一根细若微丝的针射出，没入乔竺背后的陶瓷花瓶，花瓶纹丝不动，表面毫无损伤，而摆放花瓶的架子下方缓缓滴下水滴，很快花瓶里的水全流尽了。

“等我找机会把机关布置在锺玉培营帐对面，出来一个射一个，等中招之人察觉不对的时候已经回天乏术了。”

乔竺垂眼看他的手，这样一双骨节分明、修长细腻的手，把玩起玲珑机关漫不经心，背后却隐藏残忍杀机。

“不可，他是监军，他出了意外范合哲第一个被问罪。”

乔竺的劝告却引起谢敏之很大不满，

“那又怎么样?我用的冰针，遇血即溶，谁来都查不出端倪。不对，你这么担心范合哲干什么?”

自从乔竺进军营，关於“天下第一”和“天下第二”的谣言愈演愈烈，都说二人英雄相惜，天作之合，谢敏之难免怀疑乔竺真的对范合哲有意思。他心里吃味，疑神疑鬼，但凡和范合哲扯上关系的事都忍不往那方面想。

“你真是……好的不学！”乔竺懒得解释。

然而这次她错了。树欲静而风不止，她不想计较，锺玉培却得寸进尺。